Madeline Walker Miller

Von Lori Atherton

Viele Menschen verbrachten die ersten Tage der Pandemie damit, eine neue Fähigkeit oder ein neues Hobby zu erlernen.

Madeline Walker Miller, eine neue Doktorandin am SEAS, entschied sich für einen anderen Weg – sie gründete ihr eigenes, auf Nachhaltigkeit ausgerichtetes Unternehmen in ihrer Heimatstadt Detroit.

Miller ist CEO von NexTiles, einem Textilrecyclingunternehmen, das Stoffabfälle aus der Automobil- und Modeindustrie in Detroit sammelt und in staubarme, umweltfreundliche Gebäudeisolierung umwandelt. Die Isolierung namens EcoBlow besteht aus einer Mischung aus recycelter Baumwolle und Polyester und ist mit einer ungiftigen, grünen Beschichtung versehen, die den Industriestandards für Hitzebeständigkeit, Flammhemmung und Insektenabwehr entspricht.

„Gebäudedämmung ist eine der kostengünstigsten Empfehlungen zur Senkung der Heiz- und Kühlkosten“, sagt Miller, der am SEAS zum Thema Energiegerechtigkeit forscht. „In unserem Fall handelt es sich um eine Einblasdämmung, die in Wandhohlräumen, Dachböden und Decken eingesetzt wird.“

Die Isolierung von Miller befindet sich derzeit in der Produktentwicklungs- und Testphase. Nachdem sie im Herbst 2020 ihren ersten Isolationsprototypentest abgeschlossen hatte, wechselte sie im vergangenen Sommer zu ASTM-Tests mit dem Ziel, ihr Produkt bis Ende des Jahres auf den Markt zu bringen. Sie hofft, Anfang 2022 mit der Herstellung von EcoBlow beginnen zu können.

„Unser Ziel ist es, einen kleinen Prozentsatz des US-amerikanischen Marktes für grüne Isolierungen zu erobern“, sagt Miller, der sich zunächst auf den Retrofit-Markt in Detroit konzentriert. „Sechzig Prozent des Wohnungsbestands in Detroit wurden vor 1970 gebaut, was es zu einer wirklich großartigen Gelegenheit für Isolierungsverbesserungen im Bereich der Sanierung von Wohngebäuden macht. Wir werden uns zuerst auf die Detroiter konzentrieren, die diese Isolierungsverbesserungen benötigen, und dann schließlich auf Neubauten abzielen.“

Millers langfristige Strategie besteht darin, ihre nachhaltige Isolierung in großen Läden wie Home Depot und Lowe's zu verkaufen.

Während NexTiles für seine EcoBlow-Isolierung ausschließlich Baumwolle und Polyester verwendet, sammelt das Unternehmen jede Art von Stoffabfällen – sei es Wolle oder rosa Spandex – und arbeitet mit seinem Netzwerk von Geschäftspartnern zusammen, um eine Zweitverwendung dafür zu finden. NexTiles beschäftigt mehrere Textilabfallspezialisten, die ungenutzte Stoffe von Unternehmen im Südosten Michigans einsammeln.

Miller lernte als Doktorandin an der Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science der University of Miami etwas über das globale Umweltproblem von Textilabfällen – von denen etwa 80 Prozent auf Mülldeponien landen, sagt sie. Bei der Untersuchung der schädlichen Auswirkungen von Plastikmüll auf die Ozeane entdeckte Miller, dass synthetische Materialien wie Polyester und Nylon kleine Plastikfasern oder Mikroplastik enthalten, die sich von der Kleidung lösen und als Meeresverschmutzung landen. Das Mikroplastik wird über Fische und andere Meeresfrüchte aufgenommen, die der Mensch verzehrt.

Durch ein Praktikum bei einem in New York ansässigen Textilrecyclingunternehmen namens FABSCRAP lernte Miller, wie unerwünschte Stoffe recycelt und für andere Zwecke wiederverwendet werden können, einschließlich Teppichpolsterung und Möbelauskleidung. Sie begann sich vorzustellen, wie sie eine ähnliche Nachhaltigkeitsinitiative nach Detroit bringen könnte.

„Ich habe mein Unternehmen gegründet, weil die meisten Menschen die negativen Auswirkungen von Plastik auf die Umwelt verstehen“, sagt Miller, „aber vielen Menschen ist nicht bewusst, welche Auswirkungen Stoffabfälle auf unsere Luft-, Wasser- und Bodenressourcen haben.“

Miller, die aus einer „Unternehmerfamilie“ stammt, wandte sich an ihre Eltern und Geschwister, um Hilfe bei der Einführung von NexTiles zu erhalten. Ihre Mutter ist Carla Walker-Miller, die Gründerin und CEO von Walker-Miller Energy Services, einem der größten afroamerikanischen und von Frauen geführten Unternehmen zur Reduzierung von Energieverschwendung im Land.

Miller hat auch das Start Studio von TechTown Detroit abgeschlossen, ein Gründerzentrum, das ihr „das Selbstvertrauen gegeben hat, die Art von Öffentlichkeitsarbeit zu leisten, die ich brauchte, um NexTiles in Gang zu bringen“. Zu diesem Einsatz gehörte es, während der Kundenfindungsphase stundenlang Kaltanrufe bei 100 potenziellen Kunden zu tätigen, ein nervenaufreibender Prozess für den selbsternannten Introvertierten.

Millers harte Arbeit hat sich ausgezahlt, da sie nun eine treue Kundschaft hat. Sie freut sich auf die Anrufe und E-Mails, die sie von ihnen mit Fragen zu Produktaktualisierungen erhält. „Die große Resonanz und das Interesse an etwas, das ich vor einem Jahr begonnen habe, war großartig zu sehen“, sagt sie.